Scienziati nella politica

Come tutti, ho seguito i risultati delle elezioni di metà mandato. Ne mancano ancora un po’, comunque i  ricercatori non saranno più perseguitati e diffamati dall’orrido Lamar Smith, il presidente del Comitato per la scienza e la tecnologia della Camera, che nega i danni dell’inquinamento e del riscaldamento globale. Dovrebbe sostituirlo Eddie Bernice Johnson, la “ranking member” per l’opposizione, un’afro-americana molto competente.

In molti stati e al Congresso sono state elette o rielette tante donne, ma anche ricercatori, medici e ingegneri informatici e biotech: nove al Congresso, di cui 8 democratici, su 18 che si presentavano.

Rif. l’articolo di Jeffrey Mervis su Science e questo più aggiornato.

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Qui era successo il contrario, come dimostra il licenziamento ingiustificabile di Roberto Battiston. Se avete 12 minuti, potete guardare il suo saluto ai dipendenti dell’ASI. Fa un bilancio troppo modesto della fatica per rimetterla in sesto dopo otto anni di gestione predatoria e inetta.

Come Riccardo Reitano, E.K. Hornbeck e più o meno tutti, penso che sia stato licenziato per favorire gli interessi privati di Gualandris e altri berlusco-salviniani, invece di quelli dell’ASI. Ieri sul Sole-24 Ore, Patrizia Caraveo ricordava che Nanni Bignami era stato estromesso nel 2008 per gli stessi motivi.

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“Holy Cow!”

(Niente a che vedere con la politica e l’ASI da mungere né con l’astralità della vacca e il cornoletame di Rudolf Steiner propagandato dal Politecnico di Milano.)

Su Nature, Davide Castelvecchi intitola così la scoperta il 16 giugno di un parto celeste: una fonte talmente luminosa da sembrare nata nella Via Lattea, e da essere visibile anche per gli astrofili, detta AT2018cow, per Astronomical Transient, l’anno e il “protocollo alfabetico”. La comunità degli astronomi e astrofisici s’è subito mobilitata. La fonte non era nella Via Lattea, come sembrava dalla sua luminosità, ma in una galassia a circa 200 milioni di anni luce.

Raffaella Margutti, della Northwestern University nell’Illinois, coordina uno dei due gruppi che si son tuffati a osservare “l’esplosione” con telescopi diversi nell’intero spettro elettromagnetico: onde radio, raggi X, gamma ecc. Chiama Cow “un sogno” perché non somiglia a nessun evento visto prima:

• The X-ray spectra, in particular, showed that it was being reheated from the inside. This, too, points to a black hole or neutron star powering the event — though it’s too soon to conclude which… Astrophysicists normally do not get to see this, Margutti adds, because the reheating is masked by a cloud of material the explosion ejected in its early days. “The advantage of Cow is that here the central engine was nearly naked.”

A proposito di fisica e astrofisica, ma anche dei difficili rapporti con i politici che decidono dei finanziamenti, Nigel Lockyer ricorda Leo Lederman:

• Self-effacing, approachable and imaginative, Lederman was a consummate joke-teller. “Physics is not religion,” he used to quip. “If it were, we would have a much easier time raising money.” He had good taste in research problems and a gift for recognizing connections and opportunities. He was also a charismatic communicator; in later years, he focused on advancing science education. 

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Da Science
Emma Marris aggiorna sul processo intentato da una ventina di ragazzi al governo statunitense perché pianifichi una riduzione delle emissioni di gas serra. Il governo ha perso il primo round:

• In its 2 November order, the Supreme Court suggested that a federal appeals court should consider the administration’s arguments before any trial starts in the Oregon district court.

Nei Paesi Bassi e in Colombia, processi analoghi sono stati vinti. Tra i querelanti, il noto “avanzo di galera”:

• James Hansen, a climatologist at Columbia University in New York City and a long-time climate activist, is an expert witness in the case — but he is also a plaintiff, representing “future generations” not yet born. (His 20-year-old granddaughter, Sophie Kivlehan, is also a plaintiff.)

20 anni, accid… come passa il tempo!

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Primo al mondo, il governo sudafricano ha commissionato una valutazione triennale delle “invasioni aliene”, scrive Sarah Wild. Il 2 novembre, l’Istituto nazionale per la biodiversità ha pubblicato il suo rapporto: le specie invasive sono più di quelle stimate quattro anni fa, aggravano le siccità e causano circa $450 milioni di danni/anno.

• But the authors also note that their confidence in almost all their estimates is low, because of poor monitoring and evaluation data — a problem that can be mitigated in future reports through increased research into impacts and monitoring techniques.

Però adesso c’è un metodo e degli indicatori, altri paesi possono usarli per fare valutazioni proprie.

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Adrian Cho dedica un’elegia al “primo, vero chilogrammo”, noto in tutto il mondo come Le Grand K. Il “vecchio monarca” verrà “detronizzato” a Versailles la settimana prossima, durante la 26° Conférence générale des poids et mesures. I delegati di 60 nazioni voteranno per ridefinire il Sistema Internazionale delle unità:

•  so that four of its base units—the kilogram, ampere, kelvin, and mole—are defined indirectly, in terms of physical constants that will be fixed by fiat. They’ll join the other three base units—the second, meter, and candela (a measure of a light’s perceived brightness)—that are already defined that way. The rewrite eliminates the last physical artifact used to define a unit, Le Grand K.

Alcuni metrologi – non francesi, prego di notare – contestano le ridefinizioni di massa e lunghezza.

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Due mesi fa, raccontavo che la maggioranza del comitato esecutivo della Cochrane aveva tolto a Peter Gøtzsche la carica di direttore del Nordic Cochrane, il centro finanziato dal Rigshospitalet di Copenaghen e dal governo danese.
L’altro ieri, l’ospedale ha sospeso Gøtzsche, scrivono Gretchen Vogel e Martin Enserink:

• In response, more than 3500 health care professionals, scientists, and public health advocates signed a letter protesting the hospital’s move to the Danish minister of health, who oversees the hospital as part of the national health system.

Temo che la lettera sia firmata anche da ciarlatani e antivax perché è stata rilanciata da Age of Autism – il gruppo che ha finanziato la campagna elettorale di Eric Frame contro il pediatra Richard Pan, prof associato all’UC-Davis, senatore democratico della California e autore della legge che ha abolito l’esenzione delle vaccinazioni per motivi di fede (Pan è stato rieletto).

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Oggi Le Oche erano in ferie perché Radio popolare è in modalità “abbonaggio”, ma si può sostenerla non solo con l’abbonamento.