Genetica + epigenetica

A volte l’attualità è così tremenda che leggere quella scientifica è un rifugio, una fuga quasi. Giancarlo segnala una “brief communication” –  in realtà c’è una valanga di materiale aggiuntivo on-line, uscita su Nature Chem Bio, di un gruppo di Cambridge, Bath e Wellcome Trust.

Per la prima volta hanno identificato una base, 5-formilcytosina (5fC) non solo presente un po’ a caso come altre nel Dna di qualche cellula, ma

– che era in tutte le cellule, staminali e non, fetali, adolescenti e adulte, dei tessuti analizzati, in mezzo ad alcuni geni, sempre gli stessi, e più abbondante anche sempre molto rara, nelle cellule cerebrali nel cervello
– che riuscivano a distinguerla da altre due (5hmC, 5caC) si che s’intrufolano nel Dna in modo transeunte, e somigliano alla 5fC nel senso che fanno lo stesso lavoro: staccano un gruppo metile – 1 carbonio e 3 idrogeno – da una base azotata del Dna (forse sono più note le basi transeunte che lo attaccano, come la 5-metil-citosina e “metilano” invece di “demetilare”)

Si sapeva che quelle basi sono coinvolte nei processi epigenitici, quelli che modificano il fenotipo e non il genotipo, e con le stesse basi del Dna producono tessuti diversi tra loro perché “regolano l’espressione genica”, attivano certi geni e ne “spengono” altri durante lo sviluppo embrionale dei mammiferi (intervengono anche dopo, e non tutti sono ereditabili).

La novità è che la 5fC resta stabile quei geni, in vitro e in vivo, qualunque sia l’età del topo proprietario della cellula.

Un bel lavoro, in attesa di conferma come sempre quando viene proposta una nuova tecnica per misurare qualcosa “al limite del rilevabile”. E anche perché gli autori si grattano collettivamente il capo.

Che ci sta a fare quella base nelle cellule adulte? Quelle staminali, passi, ne dipende la loro capacità (cliccare, please, la Blau è una da Nobel…) di dividersi in una figlia uguale all’originale e in una figlia no. Ma in quelle già differenziate?

Sul perché ce ne sia di più nel cervello, mistero totale. Però Massimo Pigliucci o un suo amico “ci aveva una teoria”. Era più di dieci anni fa, quando sembrava che gli epigenetisti volessero tornare a Lamarck se non a Lysenko (rassegna delle controversie). Comunque Massimo o il suo amico diceva che le interferenze di basi estranee con il Dna dovevano aver reso i topi di laboratorio più intelligenti, mai se n’erano allevati così tanti…

Coincidenza che mi ha un po’ tirata su di morale insieme al ricordo delle discussioni con Massimo P., Guido Barbujani et al., ieri alla Libreria delle donne, c’era la cena del gruppo in fieri Ipazia 2.0  Si cercava di definire che cosa rende un’attività creativa, collettiva ecc. esclusivamente scientifica. Alla buona, senza addentrarsi in epistemologia, fondamenti del Metodo e tutto l’ambaradan.

Eravamo più o meno d’accordo sulla sua immancabile fallibilità. Adesso si sa che era sbagliato pensare, come alla fine degli anni Ottanta quando Dulbecco lanciava il progetto genoma umano, che tutte le istruzioni per fare un organismo fossero già “scritte” nelle quattro basi del Dna, il “codice” genetico per analogia con quello informatico. Non c’è ideologia, Weltanschauung, politica, cultura, testardaggine (omissis) rapporto di potere che tenga, alla fine bisogna correggere il manuale:

 ***

Bisogna correggere anche le deviazioni del Metodo- maiuscolo nel caso ce ne sia uno solo…  – si legge oggi in due articoli del “Policy Forum” di Science sugli incentivi alla disonestà da rimuovere, e sulla trasparenza e la condivisione dei dati da premiare , e in altri due sulla “crisi della riproducibilità” nelle scienze bio-med, a cominciare dall’oncologia.

*

Il paper della settimana mi sembra quello di Marcus Knudson et al. che ai Sandia National Labs hanno compresso dell’idrogeno fra lastre di alluminio con delle onde d’urto, fino a farlo diventare metallico per pochi nanosecondi – per testare un’ipotesi vecchia di 80 anni, calcolata con esiti contraddittori da allora da celebrità varie. Graeme Ackland è impressionato:

They observe metallic liquid hydrogen at pressures around 300 GPa and temperatures between 1000 and 2000 K created for a tenth of a microsecond. By shock wave standards, that is remarkably cold and slow.

(grassetto mio). Ma…

it appears that metallization occurs at lower pressures in the liquid than in the solid. The high temperature probably helps: At very high temperatures like those obtained in a nuclear fusion device, deuterium forms a plasma in which the electrons are boiled off rather than squeezed out. Despite static compression beyond values of Knudson et al., no solid hydrogen metal has yet been made, and so Wigner and Huntington’s prediction still awaits its proof.

C’è ancora speranza per gli amici che torturano l’idrogeno in un’incudine a diamanti…

***

Mai contenti, i difensori del clima dalle emissioni di CO2 ringraziano il papa dell’enciclica, ma adesso gli chiedono di disinvestire nel carbone – dopodomani alle 9 invece di andare a messa manifestano a Roma, da piazza Farnese al Vaticano. Bella passeggiata quando fa ancora fresco, ottima per la salute.

***

Rimmel del giorno

Sarà la siccità estiva, ma la promozione di energie alternative e il numero di quelli che ci credono stanno calando. E-cat world langue, 22 passi pure ed Energeticambiente ha chiuso il thread sull’auto ad acqua  – di cui esiste solo un corso a pagamento per imparare ad installare un kit che, secondo il produttore di kit e corso – non funzionano perché

purtroppo non ci sono più i presupposti per poter proseguire. 

Mal comune…

A propos, la Sogin continua tenere segreta la “success story” della “tecnologia WOW” la quale, alla centrale nucleare di Saluggia, ha decontaminato tra settembre e gennaio 45 m3 di acqua radioattiva stando ai dati strepitosi annunciati dall’inventore agli amici di FB.

Sul sito della Sogin invece, ci sono sempre quelli del 2013. Per via di un problemino con il complesso Cemex? Perché il sito aziendale dell’inventore non è più aggiornato da dicembre?

E quello davanti in mezzo non vi ricorda qualcuno?

Inquiring minds want to know…